Os mitos mais comuns sobre cobras-corais

Quem trabalha com cobras venenosas recebe muitas perguntas sobre cobras-corais e, constantemente, se vê corrigindo os mesmos equívocos. O objetivo deste post é esclarecer alguns dos mitos mais comuns sobre essas pequenas cobras coloridas.

cobras-corais do Novo Mundo

As cobras-corais pertencem a uma grande família de serpentes venenosas chamada Elapidae. Esta é a mesma família à qual pertencem cobras como as najas, mambas e serpentes marinhas. Os membros desta família são chamados de elapídeos e, além das serpentes marinhas, as cobras-corais são os únicos elapídeos encontrados nas Américas, onde existem mais de 60 espécies em três gêneros: Micrurus , Micruroides e Leptomicrurus .

Os Estados Unidos possuem apenas três espécies de cobras-corais: a cobra-coral oriental ( Micrurus fulvius ), a cobra-coral do Texas ( M. tener ) e a cobra-coral do Arizona ( Micruroides euryxanthus ).

Com presas posteriores ou presas anteriores?

Resposta curta: Frente.

Um equívoco comum sobre as cobras-corais é que elas possuem presas posteriores, mas não possuem. Uma das características que as cobras-corais têm em comum com todos os outros elapídeos é que elas possuem presas anteriores, assim como as cobras-rei, as kraits, as mambas e as taipans.

Os elapídeos diferem das víboras, como as cascavéis, porque suas presas não se retraem, então precisam ser bem pequenas para caberem dentro de suas bocas fechadas. Aliás, as presas das cobras-corais são tão pequenas que são até um pouco difíceis de enxergar.

Uma crença comum é que as cobras-corais precisam mastigar para injetar veneno, mas isso também não é verdade. Essa ideia pode ter se originado do fato de que as cobras-corais mordem e seguram suas presas , que na maioria das espécies são outras cobras. Esse comportamento de segurar e mastigar é comum a quase todas as cobras que se alimentam de outras cobras, mas provavelmente tem mais a ver com a necessidade de não deixar a presa escapar do que com a necessidade de mastigar para injetar veneno.

Então, embora seja bem difícil ser mordido por uma cobra-coral, elas podem injetar uma dose perigosa de veneno com uma mordida rápida. E apesar de serem cobras pequenas com bocas pequenas, elas podem morder praticamente em qualquer lugar; não precisam morder entre os dedos, como às vezes se ouve dizer. Qualquer parte da pele exposta é suficiente.

Identificação

Talvez o aspecto mais incompreendido sobre as cobras-corais seja como identificá-las, e particularmente como diferenciá-las de cobras inofensivas de aparência semelhante. Existe uma rima popular que parece ser conhecida por todos e que há décadas serve para distingui-las: "vermelho sobre amarelo, mata um sujeito" e "vermelho sobre preto, sem veneno". Existem muitas variantes dessas rimas circulando por aí, e essas podem não ser exatamente as que você ouviu, mas todas as versões têm a mesma ideia: que as cobras-corais podem ser identificadas pelas faixas vermelhas que tocam as amarelas.

Em alguns lugares, isso pode ser útil para diferenciar cobras-corais de espécies como a cobra-escarlate, a cobra-rei-escarlate e algumas cobras-do-leite. Mas aqui está o ponto importante a lembrar: embora a regra possa ser útil na maioria das vezes, ela não é 100% confiável . Existem algumas exceções importantes. Por exemplo, no sudoeste dos EUA, existe uma pequena espécie não venenosa chamada cobra-nariz-de-pá, que possui faixas vermelhas e amarelas juntas.

Mas essa não é a única exceção. As cores e os padrões das cobras-corais nem sempre são típicos. Existem condições como o melanismo — em que a cobra é predominantemente preta — ou o albinismo — em que ela não possui pigmento preto.

Podem existir variações regionais. Por exemplo, as cobras-corais dos Cayos da Flórida têm pouco ou nenhum amarelo, o que poderia levar alguém a identificar erroneamente a cobra se estivesse se baseando em rimas antigas.

Além disso, às vezes existem cobras-corais individuais cujo padrão é simplesmente anormal — ou o que se chama de "aberrante" — e, nesses casos, as regras simplesmente não funcionam.

Fora dos Estados Unidos, a situação se complica bastante. Em toda a América Latina, existem muitas serpentes não venenosas que se parecem com o que consideramos serpentes-corais "típicas", incluindo algumas com faixas vermelhas e amarelas juntas. Algumas dessas imitações inofensivas são muito convincentes. Ao mesmo tempo, há diversas serpentes-corais que não apresentam o padrão "típico".

Elas podem não ter nenhuma cor vermelha, ou nenhuma amarela, ou podem ter faixas vermelhas e pretas juntas, ou podem ter padrões completamente diferentes! Aqui estão (algumas das) diferentes cobras-corais encontradas apenas no Brasil!

Confuso? Não se preocupe. Existe uma regra que sempre funciona, 100% das vezes, e é a seguinte: se você não tiver 150% de certeza sobre o que é uma cobra, é melhor simplesmente deixá-la em paz.

Quão perigosas são as cobras-corais?

Resposta curta: Não é tão assustador quanto você pensa, mas não seja estúpido.

Não vou dizer que as cobras-corais não são perigosas, porque quase todas elas* têm o potencial de causar envenenamento grave — muitas vezes fatal. Não são cobras com as quais você deva se meter desnecessariamente. No entanto, elas não são, de forma alguma, cobras das quais você precise ter medo. Mordidas de cobras-corais nos EUA são raras (apenas cerca de 100 por ano, 70% delas na Flórida) e, a menos que você agarre uma ou pise em uma com os pés descalços, sua chance de ser mordido por uma é próxima de zero.

Os Estados Unidos não registram muitas mortes por picada de cobra. De aproximadamente 6.000 a 8.000 picadas venenosas relatadas anualmente, menos de uma em cada mil é fatal. (Na verdade, pode ser mais próximo de uma em cada duas mil.) Das picadas fatais de espécies nativas, praticamente todas são de víboras, principalmente cascavéis. Encontrei apenas um relato confiável de uma picada fatal de cobra-coral nos EUA desde a introdução do antiveneno em 1967: um homem na Flórida em 2008 que não procurou tratamento.

Então, quão perigosas são as cobras-corais? A resposta a essa pergunta não é simples, mas a discussão é interessante. É verdade que o veneno das cobras-corais está entre os mais tóxicos de todas as cobras nos EUA, quando medido gota a gota . (Apenas as cascavéis-tigre e as cascavéis-mojave tipo A têm veneno mais tóxico.) Mas a toxicidade gota a gota não conta toda a história e, na verdade, provavelmente nem é o fator mais importante. Embora o veneno das cobras-corais seja muito tóxico, elas o produzem em quantidades ínfimas. Uma cobra-coral adulta pode injetar 10 ou talvez 15 mg de veneno, enquanto uma cascavel-diamante adulta pode injetar 300-400 mg ou mais.

Para sublinhar a importância do volume, considere alguns exemplos:

• O veneno de uma abelha melífera tem toxicidade semelhante à de algumas cascavéis.
• O veneno da vespa-jaqueta-amarela tem toxicidade comparável à da víbora-gabão.
• O veneno da formiga-cortadeira é três vezes mais tóxico que o da mamba-negra.

Em todos esses casos, a picada do inseto não é nem de perto tão perigosa quanto a mordida da cobra, e isso porque a quantidade de veneno injetada é muito pequena. Portanto, embora as cobras-corais possam potencialmente causar uma mordida fatal, a chance de uma mordida tratada adequadamente ser realmente fatal é quase nula.

Quando se trata da complexidade do tratamento de picadas de cobras venenosas, o volume de veneno geralmente é um fator mais importante do que sua toxicidade. Comparadas às picadas da maioria das víboras, as picadas de cobra-coral geralmente são menos complicadas de tratar, apresentam melhores resultados e causam menos problemas a longo prazo.

Há outro fator que favorece as pessoas mordidas por cobras-corais: o fato de seu veneno agir relativamente devagar. Enquanto a mordida de uma víbora geralmente começa a apresentar sintomas (dor) imediatamente, as mordidas de cobras-corais podem não apresentar sintomas por várias horas — frequentemente de quatro a seis horas ou mais — após a mordida. Portanto, embora todas as mordidas de cobras venenosas sejam emergências médicas que devem ser tratadas imediatamente, as vítimas de mordida de cobra-coral geralmente têm bastante tempo para procurar atendimento médico antes que a situação se agrave.

A situação do soro antiofídico para cobra-coral nos EUA

Em 2008, a Pfizer interrompeu a produção do único antídoto para veneno de cobra-coral aprovado pelo FDA nos EUA. Todo o antídoto existente já ultrapassou a data de validade original. No entanto, o FDA testa lotes representativos do antídoto anualmente e estende sua validade por mais um ano. Portanto, sim, o antídoto disponível ainda funciona. Contudo, o estoque está diminuindo. A Pfizer está em processo de retomada da fabricação do antídoto. Além disso, um novo antídoto para veneno de cobra-coral, desenvolvido pela Universidade do Arizona, está passando por ensaios clínicos em diversos hospitais da Flórida. Espera-se que um ou ambos os antídotos estejam disponíveis novamente quando o estoque atual expirar ou se esgotar.

Atualização: Em outubro de 2016, a Pfizer anunciou que seu antiveneno para cobra-coral (anteriormente da Wyeth) voltou a ser produzido e está disponível para encomenda. Os ensaios clínicos do novo antiveneno estão, por ora, suspensos.

* As cobras-corais do Arizona, do gênero Micruroides, são serpentes minúsculas. Não há registros de fatalidades dessa espécie ou, pelo que pude apurar, sequer de uma mordida grave causada por uma delas. Dito isso, é melhor não ser o primeiro a ser mordido, então deixe-as em paz.

Links relacionados

• Por que o antídoto para veneno de animais é diferente do que os médicos esperam (Leslie Boyer, MD)
• Tratamento de emergência do envenenamento por cobra-coral com antiveneno (ClinicalTrials.gov)

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